Родился 21 мая 1951 года на Дальнем Востоке в городе Николаевск-на-Амуре Хабаровского края.

В 1976 окончил Свердловский юридический институт и сразу отправился в Иркутск следователем облпрокуратуры. Стремительной его карьеру в те годы назвать нельзя. Лишь спустя 10 лет Чайка заметно пошел в гору. Его назначают сначала первым замом прокурора области, затем ставят во главе Восточно-Сибирской транспортной прокуратуры, потом возвращают в область и повышают до прокурора.

Переезд на постоянную работу в Москву состоялся уже в середине 1990 годов. С ноября 1995 года Чайка - первый заместитель Генерального прокурора России. Через 4 года он написал заявление об увольнении в связи с уходом на пенсию. Однако отдыхал недолго. В том же 1999 Юрия Чайку назначают министром юстиции. 

23 июня 2006 года постановлением Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации Ю.Я.Чайка назначен Генеральным прокурором Российской Федерации. Чайка женат, имеет двоих детей.